Sa malayong sulok ng kalawakan, 12 bilyong light-years mula sa atin, isang pambihirang tanawin ang nahuli ng James Webb Space Telescope (JWST) sa maliit na konstelasyon ng Sextans. Dito, natuklasan ang halos dalawang libong grupo ng mga galaxy—mga sinaunang kabihasnan ng uniberso na nagmula pa sa mga unang yugto nito, tatlong bilyong taon lamang ang nakalipas mula sa pagsilang ng cosmos na 13.8 bilyong taon na ang tanda.
Sa konstelasyon ng Leo, kilala bilang kaharian ng mga galaxy, sumilip ang JWST sa tabi nito tungong Sextans. Dito, inilantad ng teleskopyo ang mga kumpol ng galaxy na nagsisilbing sinaunang pamilya na pinagbigkis ng grabidad. Tulad ng mga buwan na umiikot sa mga planeta, at mga bituin na umiikot sa mga sentro ng galaxy, umiikot din ang mga galaxy sa isa’t isa, bumubuo ng mga grupo na may iisang layuning panghila ng grabidad.
Sa ngayon, nahuli na ang pinakamalawak na talaan na may 1,678 grupo ng galaxy mula sa pinakaunang panahon ng uniberso. Ang mga grupong ito ang susi para maunawaan ng mga astronomo kung paano nabuo at nagbago ang uniberso sa loob ng apatnapu’t tatlong bilyong taon.
Iba sa mga pamilyang ito, makikita ang samu’t saring hugis ng mga galaxy noon—di pormal ang anyo at masiglang nagpapanganak ng mga bituin, di tulad ng mga galaxy ngayon na mas maayos ang hugis gaya ng mga elliptical at spiral na tulad ng ating Milky Way.
“Parang tao ang mga galaxy, bumubuo ng pamilya,” wika ng pinuno ng pag-aaral. “Mahalaga ang mga grupong ito sapagkat dito nagkakaroon ng interaksyon at pagsasanib ang mga galaxy, na nagreresulta sa pagbabago ng kanilang anyo at istruktura.” Sa mga grupong ito, sinusuri rin ng mga siyentipiko ang mga misteryosong dark matter, mga supermassive black hole, at ang mga gaas sa pagitan ng mga galaxy.
Matagal nang ginagamit ng NASA ang mga teleskopyo nito para magkuhan ng malalim na larawan ng kalawakan. Noong 1995, ipinakita ng Hubble Deep Field ang 3,000 galaxy sa malalayong sulok ng espasyo. Lumawak ang detalyeng ito sa Hubble Ultra Deep Field ng 2004 na nagpakita ng halos 10,000 galaxy na nilikha noong 800 milyong taon pa lang ang uniberso. Sumunod ang Hubble eXtreme Deep Field na nakaabot sa mga galaxy na 13.2 bilyong light-years ang layo.
Ngunit hindi nagtagal, nilampasan ng JWST ang Hubble. Noong 2022, inanunsiyo nito ang kanyang unang malalim na larawan ng galaxy cluster SMACS 0723, isang kristal na malinaw at malalim na imahe ng kalawakan tatlong bilyong taon na ang nakalilipas. Sinundan ito ng isang malalim na larawan ng Pandora’s Cluster noong Pebrero 2023.
Sa bawat litrato, higit na lumalapit ang mga siyentipiko sa pagsagot sa mga tanong tungkol sa pinagmulan ng uniberso—mga tanong na matagal nang bumabalot sa ating isip, at ngayon, unti-unting nabubuksan sa mata ng teknolohiya.