Sumugod na sa Western Conference semifinals ang Denver Nuggets! Sa isang nakakaindak na laban sa Game 7 ng unang round, pinabagsak ng Nuggets ang Los Angeles Clippers sa score na 120-101 sa Denver nitong Sabado.
Anim na manlalaro ng Nuggets ang nagtala ng double-digit points, pinangunahan ni Aaron Gordon na may 22 puntos, limang assists, at isang block, habang tumira ng 9-of-16 mula sa field. Kasama niya si Christian Braun na nagdagdag ng 21 puntos mula sa 8-of-15 shooting. Nakipagsabayan din sina Nikola Jokic, Jamal Murray, at Russell Westbrook na tig-16 puntos, habang si Michael Porter Jr. ay nakapuntos ng 15.
Sa kabilang dako, si Kawhi Leonard ang nanguna sa Clippers na may 22 puntos mula sa 6-of-13 shooting, habang si James Harden ay nagkamit lamang ng pitong puntos mula sa 2-of-8 shooting.
Nagsimula ang serye nang panalo ang Nuggets sa Game 1, ngunit natalo sila sa susunod na dalawang laro laban sa Clippers. Bumawi ang Denver sa susunod na dalawang laro ngunit nabigo sa Game 6 sa Los Angeles na sana’y naging panalo para sa kanila.
Ngunit sa huli, nagtagumpay pa rin ang Nuggets at patuloy ang kanilang laban para sa isa na namang NBA title, kasunod ng kanilang dominanteng panalo noong 2023 Championship.
Pinalakpakan ng mga fans ang impact ni Westbrook at ang tagumpay ng Denver matapos ang matinding serye na nagtapos sa Game 7 sa kanilang home court.
Nagsimula ang laro nang mabilis si Derrick Jones Jr. para sa Clippers, na agad nakapuntos ng pitong puntos, ngunit hindi nagpahuli si Braun ng Nuggets na nakapuntos ng lima. Mabagal ang pagsisimula ng mga star players; si Jokic ay nakakuha lang ng unang puntos sa free throws sa gitna ng first quarter, habang si Leonard ay nakapasok ng unang basket nang 5:21 nalalabi sa quarter.
Nangyari ang maliit na kalamangan ng Clippers na may limang puntos pagkatapos ng unang quarter.
Sa pagsisimula ng ikalawang quarter, naglunsad ang Nuggets ng 7-0 run, pinapatigil ang mainit na laro ni Leonard na nakatira ng 3-of-5 sa quarter. Pinangunahan ng Denver ang quarter na nanalo sila ng 37-21 laban sa Clippers at nagdala sa kanila ng 58-47 lead sa halftime.
Si Leonard ang nanguna sa Clippers na may 14 puntos sa halftime, habang si Harden ay nahirapang makakuha ng puntos, 2-of-6 para sa pitong puntos lamang. Nakapag-ambag din sina Norman Powell at Ivica Zubac ng apat at walo puntos, ayon sa pagkakasunod.
Samantala, pinangunahan ni Braun ang Nuggets na may 11 puntos, suportado nina Gordon at Westbrook na tig-10 puntos, at Jokic na may siyam.
Pagkatapos ng halftime, tuloy-tuloy ang dominasyon ng Denver. Nilimitahan nila ang Clippers sa pitong puntos sa halos pitong minuto at nadagdagan ang kanilang lead sa 24 puntos. Nag-ambag ng walong puntos si Gordon at Braun sa pag-outscore nila ng 35-19 ang Clippers habang nakapaputok ng 67% mula sa field, samantalang 41% lamang ang Clippers.
Nagbigay si Westbrook ng highlight play matapos ang back-to-back buckets ng Nuggets, isinabay sa isang steal na nauwi sa isang napakalaking dunk ng 36-anyos na manlalaro. Pinasigla niya ang mga tagahanga, bagamat nakatanggap ng technical foul dahil sa pagkapit sa rim, dahilan para ilabas ng Clippers ang kanilang buong bench sa natitirang limang minuto.
Ngayong tapos na ang unang round, ihahanda na ng Nuggets ang kanilang sarili para sa susunod na hamon kontra No. 1 seed Oklahoma City Thunder. Mag-uumpisa ang serye sa Lunes sa Oklahoma City para sa Game 1 ng Western Conference Semifinals. Abangan!