NASA, Nakamit ang Makabagong Teknolohiya para Kunin ang Oxygen mula sa Lunar Soil
Habang nagpupunyagi ang NASA na magkaroon ng pangmatagalang presensya sa buwan, isang malaking tagumpay ang naitala sa Swamp Works sa Kennedy Space Center sa Florida. Dito, nagawa nang mag-extract ng oxygen sa komersyal na sukat mula sa simulated lunar soil. Dahil dito, mas napapalapit ang NASA sa layuning gamitin ang mga yaman ng buwan sa halip na umasa lamang sa mga suplay na galing pa sa Earth.
Paano Ginawa ang Proseso?
Sa pagtutulungan ng mga mananaliksik mula sa NASA Kennedy Exploration Research and Technology programs at ng Lunar Resources Inc. (LUNAR) mula Houston, Texas, naisagawa ang molten regolith electrolysis. Gumamit sila ng resource extraction reactor na tinatawag na LR-1, at isinabay ito sa vacuum chamber ng NASA Kennedy. Sa testing, nakapagsukat sila ng molecular oxygen sa purong anyo, kasabay ng paggawa ng mga metal mula sa lunar dust na tinatawag na "regolith" sa industriya.
Para mas maipaliwanag, ang proseso ay parang paggamit ng isang maselang lutuing kasirola. Kapag nasara na ang takip, sinusubaybayan ng mga mananaliksik ang paglabas ng mga gas, katulad ng oxygen. Sa loob ng vacuum chamber, inilarawan nito ang kakaibang kondisyon ng buwan kung saan walang hangin at mababang presyon. Tinunaw nila ang halos 25 kilo ng simulated regolith sa temperaturang 1700°C. Pagkatapos, pinasa nila ang kuryente sa tunaw na lunar dust para ma-separate ang oxygen mula sa mga metal.
Bakit Mahalaga Ito?
Maliban sa oxygen na pwedeng hingin ng mga astronaut, magagamit din ito bilang pang-propellant sa mga lunar landers. Bukod pa rito, makakatulong ang oxygen at mga metal sa paggawa ng infrastructure sa buwan, gaya ng solar panels, na kakailanganin para magpatakbo ng power sa mga lunar base.
Ang tinatawag na in-situ resource utilization (ISRU) ay malaking bagay para sa space exploration. Binabawasan nito ang pangangailangan na magpadala ng madaming suplay mula sa Earth, kaya mas mura at mas sustainable ang mga misyon sa kalawakan.
Hinaharap ng Teknolohiya
Kapag na-perpekto na ang proseso sa Earth, maaaring dalhin nila ang reactor sa mga susunod na misyon sa buwan. Puwede ring gumamit ng lunar rovers na kusang mangongolekta ng regolith upang dalhin sa reactor para sa pagkuha ng oxygen at metal.
Bilang karagdagan, ang system na ito ay makakatulong hindi lang sa buwan kundi sa Mars din. Planado nilang i-upgrade ang vacuum chamber at reactor upang maipakita ang iba’t ibang kondisyon ng lunar environment at iba pang planeta.
Pagsimula at Pag-unlad ng Proyekto
Nagsimula ang pagbuo ng molten regolith electrolysis reactors sa NASA Kennedy noong early 1990s. Sa Swamp Works, na isang hands-on na pasilidad, nadadala ang mga ideya mula sa konsepto hanggang sa aplikable na teknolohiya. Mula 2019 hanggang 2023, umunlad ang GaLORE reactor na ginagamit din sa vacuum conditions. Sa kasabay nito, sa Johnson Space Center ay ginawa rin ang katulad na testing para tanggalin ang carbon monoxide mula sa simulated lunar soil.
Ipinagmamalaki ng NASA Kennedy
Tinatawag ng mga eksperto ang Kennedy Space Center bilang “Earth’s premier spaceport.” Samantala, ang tagumpay na ito sa molten regolith electrolysis ay nagpapakita pa ng kanilang pagiging pioneer sa paghahatid ng teknolohiya at kakayahan sa buwan, Mars, at iba pang bahagi ng kalawakan.
Sa pangkalahatan, ang pagsulong ng teknolohiyang ito ay bahagi ng Exploration Research and Technology programs ng NASA. Pinondohan ito ng Game Changing Development program sa ilalim ng Space Technology Mission Directorate upang makatulong sa mga misyon ng human deep space exploration.
Sa patuloy na pag-usbong ng siyensya, dala ng makabagong ideya at teknolohiya, mas napapalapit ang tao sa pangarap na permanenteng presensya sa buwan at paglalakbay sa kalawakan. Ang pag-develop ng mga ganitong proyekto ay hindi lamang para sa space exploration, kundi pati na rin sa kabutihang hatid nito sa sangkatauhan sa Earth.