Kilala ang giant panda (Ailuropoda melanoleuca) hindi lang sa kanilang itim-puting balahibo at mala-teddy bear na anyo, kundi pati na rin sa kanilang pambihirang pagkain: bamboo. Isang panda ang kumakain ng 26 hanggang 84 pounds (12 hanggang 38 kilo) ng bamboo araw-araw, at umaabot ng hanggang 16 na oras sa isang araw ang kanilang pagnguya sa matibay at chewy na halaman na ito.
Dahil dito, tinawag ng isang siyentipiko mula sa China West Normal University si Feng Li ang mga panda bilang “mobile shredder of bamboo”—na para bang nabubuhay ang mga ito para lang sa pagnguya ng bamboo. Pero, nagkakaroon ba sila ng pagkakataong kumain ng iba pang pagkain bukod sa bamboo?
Karaniwan, ang sagot ay “hindi.” Ngunit may ilang nailathalang bihirang pagkakataon kung saan kumain ang mga wild panda ng maliliit na hayop. Ayon kay Li, may mga dokumentadong kaso sa Qinling Mountains ng China kung saan nakita ang mga panda na nangnguya ng buto ng takin, isang uri ng hayop na katulad ng kambing. May ilan ding naitala na kumain sila ng Chinese bamboo rats.
Kinumpirma ng isang zoologist mula sa University of Aberdeen, UK, na bihira at pagkakataon lamang ang mga ganitong insidente. Isang larawan mula sa isang zoo sa China ang nagpakita ng isang panda na nakahuli at kumain ng isang peacock, subalit itinuturing ito bilang isang “chance encounter” lamang.
Sa kabila ng mga ito, nananatili ang panda na almost exclusive kumain ng bamboo. Nakakagulat nga, dahil ayon sa mga pag-aaral, hindi naman tunay na hiyang ang mga panda sa pagkain ng bamboo. Ang kanilang tiyan ay mas katulad ng mga carnivore tulad ng ibang mga bear, at kulang sila ng mga espesyal na bahagi sa tiyan na karaniwang makikita sa mga herbivore para maka-proseso ng halaman.
Mga microbe sa kanilang tiyan ay mas angkop pa sa pagtunaw ng protina kaysa sa halaman. Nakita ito sa panda poop na naglalaman pa rin ng hindi natunaw na piraso ng bamboo. Kaya parang lumalaban ang kanilang katawan sa diyeta na ito.
Paano nga ba nag-evolve ang panda sa ganitong kakaibang gawi? Ayon sa fossil record, ang mga ninuno ng giant panda ay kumakain ng kahit anong maaari, kabilang ang karne at halaman. Mga pitong milyong taon na ang nakalipas nang magsimulang tikman ng isa sa mga ninuno, ang Ailurarctos, ang bamboo. Ito ang simula ng paglipat nila mula sa pagiging omnivore tungo sa pagiging herbivore.
Pinaniniwalaan ng mga eksperto na dulot ito ng pagbabago sa kapaligiran noon—nagkakulang ang pagkain at kailangang makipagsabayan sa ibang mga karniboro. Dahil nagsimulang kumain ng bamboo ang Ailurarctos, nakahanap ito ng natatanging pagkain at nakaligtas sa matinding kompetisyon.
Marami pang kakaibang adaptasyon ang nakuha ng panda upang umangkop sa di-karaniwang diyeta. Halimbawa, isa sa kanilang mga gene na dapat ay nagpapahintulot sa kanila na malasahan ang “umami” o maalat na lasa ng karne ay hindi na gumagana. Dahil dito, hindi nila natural na ginusto ang laman ng hayop.
Napakabagal din ng metabolismo ng panda, kaya kung gaano karaming pagkain ang kinakain nila ay hindi naman apektado ng madali sa katawan nila. Sa katunayan, gumagastos lamang sila ng 38% ng enerhiya kumpara sa ibang malalaking hayop.
Natuklasan ng isang pag-aaral na may mutation sa gene ng panda na nagkokontrol sa thyroid hormone, ang sustansyang responsable sa metabolismo. Ang mutation na ito ay posibleng dahilan kung bakit mabagal ang kanilang metabolismo. Sa isang eksperimentong ginamit ang mutation na ito sa mga daga, napag-alaman na mabagal din ang kanilang metabolismo.
May kakaiba ring papel ang bamboo mismo sa pag-adapt ng panda. Natuklasan sa dugo ng mga panda ang mga molecules na tinatawag na microRNAs (miRNAs) na nanggagaling mismo sa bamboo na kanilang kinakain. Nakakaapekto ang mga miRNAs na ito sa mga gene na nagpapalitaw ng kanilang gana, pang-amoy, at pagtanggap sa mapait na lasa. Ito ay tila isang taktika ng bamboo para gawing mas gusto ng panda ang pagkain nito—isang talagang survival strategy.
Nagbabago rin ang gut flora ng panda depende sa panahon kung kailan lumalabas ang bamboo shoots, ang mas masustansyang bahagi ng bamboo, kaya nakakapag-imbak sila ng mas maraming enerhiya sa panahong ito at kitang-kita ring tumataba ang mga ito.
Bukod dito, mayroon din silang “pseudo-thumb” na nagpapadali sa pagkakapit ng bamboo. Malawak ang kanilang mga molars at napakalakas ng kanilang panga—mas malakas pa kaysa polar bear.
Marahil, maraming tao ang tumatawa at nagtatanong kung bakit tila wala silang silbi sa kalikasan. Ngunit sa likod ng tila tamad nilang kilos, nakatago ang isang matibay na stratehiya sa buhay. Ayon kay Li, “ang pagiging ‘tamád’ ng panda ay isang karunungan sa pag-survive.”
Isang kwento ng kakaibang pagbabago at pagtitiis ang giant panda—isang nilalang na tila hindi akma sa sarili nitong pagkain ngunit patuloy na nabubuhay dahil sa mga lihim ng kalikasan at ebolusyon.